A distinção entre transporte acima do solo e subterrâneo para diferenciar os sistemas ferroviários leves e subterrâneos é imprecisa. Os fatores cruciais residem nas características do veículo, como modelo da carroceria, largura e comprimento. Os metrôs normalmente utilizam modelos A e B com largura de 3 metros ou 2,8 metros, comprimento de 200 metros e velocidades superiores a 100 km/h. O metrô leve, por outro lado, utiliza modelos C com largura de 26-metros, comprimento de 120-metros e velocidades abaixo de 80 km/h. A capacidade de passageiros varia, com trens leves acomodando de 10,{11}} a 30,000 pessoas só de ida por hora, enquanto os metrôs podem acomodar de 30,000 a 70,000 pessoas. A natureza dinâmica dos sistemas de transporte modernos, incorporando uma mistura de componentes acima do solo, subterrâneos e elevados, levou muitas cidades a deixar de usar o "metrô" para adotar o termo "trânsito ferroviário".
